商鞅是战国末期卫国人，生活在诸侯分裂割据、兼并战争十分频繁的战国中期。他为了使秦国富国强兵，建立统一的封建帝国，先后推行了两次以“农战”和“法治”为中心的变法活动。商鞅变法是我国历史上一场比较深刻的社会变革。
商鞅发展了墨翟关于人口与土地必须保持平衡的观点，第一个提出了“制土分民之律”(《徕民》)。他认为容纳五万的生产人口，需要有方圆一百里的土地，其中良田占40%，坏田占20%，城镇、道路占10%，湖泊、河流、山地占30%。上述比例不论是否符合当时实际，但在两千多年前他就提出来了，是十分可贵的。
商鞅年轻时喜欢刑名法术之学，受李悝、吴起的影响很大。他向尸佼学习杂家学说，后侍奉魏国国相公叔痤任中庶子。 公叔痤病重时向魏惠王推荐商鞅，说：“商鞅年轻有才，可以担任国相治理国家” ，又对魏惠王说：“主公如果不用商鞅，一定要杀掉他，不要让他投奔别国。 ”
魏惠王认为公叔痤已经病入膏肓，语无伦次，于是皆不采纳。公叔痤转而让商鞅赶紧离开魏国，商鞅明白魏惠王不采纳公叔痤用他之言，也不会采纳杀他之言，所以并没有立即离开魏国。
在历史上，商鞅变法非常出名，其内容是承认土地私有制，允许自由进行买卖，这个提议在法律的角度来看，维护了封建土地私有制，从而激起了农民的努力。