1993年，国际生态旅游协会把生态旅游定义为具有保护自然环境和维护当地人民生活双重责任的旅游活动。生态旅游是由国际自然保护联盟特别顾问谢贝洛斯·拉斯喀瑞于1983年首次提出。
生态旅游指什么
生态旅游指以有特色的生态环境为主要景观的旅游。是指以可持续发展为理念，以保护生态环境为前提，以统筹人与自然和谐发展为准则，并依托良好的自然生态环境和独特的人文生态系统，采取生态友好方式，开展的生态体验、生态教育、生态认知并获得心身愉悦的旅游方式。
生态旅游的主要目标
第一、维持旅游资源利用的可持续性；
第二、保护旅游目的地的生物多样性；
第三、给旅游地生态环境的保护提供资金；
第四、增加旅游地居民的经济获益；
第五、增强旅游地社区居民的生态保护意识。
为了更好的实现这一目标，生态旅游应该鼓励当地居民积极参与，以促进地方经济的发展，提高当地居民的生活质量，唯有经济发展之后才能真正切实地重视和保护自然；同时，生态旅游还应该强调对旅游者的环境教育，生态旅游的经营管理者也更应该重视和保护自然，认识自然基本规律内涵。