焚书坑儒的主人公是秦始皇。秦始皇嬴政，嬴姓，赵氏，又称赵政、祖龙。中国古代杰出的政治家、战略家、改革家，首次完成中国大一统的政治人物，也是中国第一个称皇帝的君主。
公元213年，秦始皇在丞相李斯的建议下，下令焚烧了《秦记》以外的列国史记，限期让百姓交出《诗》、《书》等书籍，并把它们烧毁；还禁止人们谈论《诗》、《书》，有违令者直接处死。此即为“焚书”。次年，方士卢生、侯生等替秦始皇求仙失败后，私下谈论秦始皇的为人、执政以及求仙等各个方面，并携带求仙用的巨资逃走。秦始皇知道后大怒，故而迁怒于其他术士，下令在京城搜查审讯，抓获460人并全部活埋。这便是“坑儒”。
所焚何书？为何而焚？
最主要的一本是《尚书》，因为尚书记载上古圣王的治世理念，而秦始皇自以为“功高三皇,德迈五帝”，所以要用自己的治世观念代替上古圣王的治世思想，欲厚今乃焚古。
其次是《诗经》，因为诗经中多赞颂历代君王，始皇不愿有六国遗党颂六国先王。但最最重要的或是一本方士《道经》。这道经非现在的老子道德经。此经唯留十六字，十六字心传。
所坑何人？为何而坑？
所坑非儒，而是方士。因方士所言长生非始皇帝所能修成，长生也非是小小丹药所能达到。方士接近始皇，非要炼药寻丹，乃是要传《道经》于天下。始皇恼羞成怒，认为方士们在耍弄自己。于是，先焚道经，后坑方士。