因为词在文人眼里是不登大雅之堂的，被视为诗余小道。小词是宋词的分类之一，即后世所称的令、引、近。词是一种配合曲调传唱的文学样式，它产生于隋唐之际，成熟于晚唐五代之时，大盛于宋代，成为一代文学的代表。“倚声填词”是词的最大特征。
“诗余”是指“诗人之余事”。一些词人称自己的词集为“诗余”，如宋人廖行之的《省斋诗余》，吴潜的《履斋诗余》等。诗余也称诗馀。如清代王锡的《啸竹堂诗馀》。
宋人对词分为两类，一类称为小词，相当于后来所称的令、引、近；一类称为大词，相当于慢。宋词是继唐诗之后的又一种文学体裁。据《旧唐书》上记载；“自开元(唐玄宗年号)以来，歌者杂用胡夷里巷之曲。”由于音乐的广泛流传；当时的都市里有很多以演唱为生的优伶乐师，根据唱词和音乐拍节配合的需要，创作或改编出一些长短句参差的曲词，这便是最早的词了。
到了宋代，通过柳永和苏轼在创作上的重大突破，词在形式上和内容上得到了巨大的发展。尽管词在语言上受到了文人诗作的影响，而典雅雕琢的风尚并没有取代其通俗的民间风格。而词的长短句形式更便于抒发感情，所以“诗盲志，词抒情”的这种说法还是具有一定根据的。