宋明理学重视主观意志、注重气节品德、讲求自我节制、彰显人性尊严、强调人的社会责任和历史使命，对塑造中华民族性格起到了积极作用。有利于协调和谐的人际关系、稳定社会秩序。它适应了统治阶级的需要，备受推崇，成为南宋以后长期居于统治地位的官方哲学，有力地维护了封建专制统治。
宋明理学，即为两宋至明代的儒学。宋明时期儒学的发展是儒、释、道三教长期争论和融合的果实，也是春秋战国和汉代这一历史时期所形成的儒学在新的历史条件下的思想体系的完善过程。它以程朱理学和陆王心学的形态呈现出来，对中国社会政治制度、文化教育以及伦理道德都产生了深远影响。
宋明理学，理学一名始称于南宋，朱子曾说“理学最难”，陆九渊也说“惟本朝理学，远过汉唐”。明代，理学成为专指宋以来形成的学术体系的概念。亦称“道学”。
理学有广义狭义之分。广义理学就是指宋明以来形成的占主导地位的儒家哲学思想体系，包括：
（1）在宋代占统治地位的以洛学为主干的道学，至南宋朱熹达顶峰的以“理”为最高范畴的思想体系，后来习惯用“理学”指称其思想体系。
（2）在宋代产生而在明代中后期占主导地位的以“心”为最高范畴的思想体系，以陆九渊、王守仁为代表的“心学”。狭义理学则专指程朱理学。
但宋明理学为历代封建帝王制所吹捧，成为历代封建统治阶级禁锢人民思想的工具，阻碍了社会的进步。其所宣扬的封建礼教和“安分”、“守命”思想成为劳动人民沉重的精神枷锁。